Un percorso di avvio automatico è qualsiasi percorso di Windows o impostazione del Registro di sistema che fa avviare automaticamente un programma quando un utente esegue l'accesso o il sistema si avvia. Tra gli esempi comuni ci sono le cartelle di avvio, le chiavi del Registro Run e RunOnce, le attività pianificate e alcune configurazioni dei servizi. Questi percorsi sono importanti perché trasformano il semplice inserimento di un file o una modifica del Registro in esecuzione di codice senza un clic esplicito dell'utente.
Gli aggressori spesso prendono di mira i percorsi di avvio automatico per garantire la persistenza: se riescono a scrivere un eseguibile, uno script o un collegamento malevolo in uno di questi percorsi, il loro codice può essere eseguito al riavvio o al successivo accesso. Questo rende una scrittura arbitraria di file molto più pericolosa, soprattutto quando la scrittura finisce in una directory rilevante per l'avvio. Gli difensori cercano voci inattese, nomi di file insoliti e modifiche ai permessi su questi percorsi. Limitare l'accesso in scrittura, monitorare le modifiche e rivedere gli elementi di avvio sono modi standard per ridurre questo rischio.