Il costo computazionale è il tempo, i cicli di CPU, la memoria e altre risorse di elaborazione necessari per completare un calcolo. Nella sicurezza informatica, è importante perché ogni meccanismo di sicurezza ha un costo e gli attaccanti spesso cercano di costringere i sistemi a spendere più risorse di quante dovrebbero. Un'attività economica per un singolo utente può diventare costosa su larga scala, trasformando una funzione valida in un collo di bottiglia.
I difensori usano il costo computazionale come parte delle scelte di progettazione. L'hashing sicuro delle password, la crittografia, la scansione del malware e il rilevamento delle anomalie consumano tutti risorse, quindi gli ingegneri bilanciano la protezione con la latenza e il carico del server. Gli attaccanti sfruttano questo equilibrio con tecniche di esaurimento delle risorse, tentativi di accesso costosi o input che attivano analisi e verifiche lente. Una buona progettazione della sicurezza cerca metodi costosi per l'attaccante ma sostenibili per il difensore.