Un canale di controllo è la parte di un protocollo usata per trasportare comandi, messaggi di stato e gestione della sessione, anziché il contenuto effettivo del file o dei dati. In FTP, ad esempio, il canale di controllo gestisce i messaggi di benvenuto, l'accesso e i comandi, mentre un canale dati separato può trasportare i trasferimenti di file.
I canali di controllo sono importanti nella sicurezza informatica perché gli aggressori possono nascondere istruzioni in traffico che sembra ordinario e affidabile. Un banner malevolo, una sequenza di comandi o un messaggio di sessione possono attivare malware, modificare il comportamento o guidare un trojan di accesso remoto senza toccare il payload principale. I difensori quindi ispezionano il traffico del piano di controllo con la stessa attenzione riservata ai trasferimenti di dati, usando l'analisi dei protocolli di rete, la telemetria degli endpoint e i registri per individuare comandi insoliti, cambiamenti anomali dello stato della sessione o un uso inatteso del protocollo. Se si monitora solo il contenuto dei file, il segnale reale può andare perso.