La responsabilità penale è un'esposizione giuridica che può sorgere quando una condotta viene trattata come un reato ai sensi della legge, non solo come una violazione contrattuale o un illecito civile. Nella sicurezza informatica, è importante perché azioni come l'accesso non autorizzato, il furto di dati, l'installazione di malware, la frode o l'uso imprudente dei sistemi possono dar luogo a indagini e procedimenti penali. La soglia è di solito più alta rispetto alla responsabilità civile: le autorità devono dimostrare che il comportamento rientra in una fattispecie penale e, in molti casi, che era presente l'intenzione o una negligenza grave e consapevole.
Nelle violazioni reali, la responsabilità penale si applica più spesso ad attaccanti, addetti interni o intermediari che partecipano consapevolmente ad attività dannose. Sul fronte difensivo, le aziende possono ridurre il rischio conservando i log, documentando le approvazioni, applicando controlli di accesso e indagando rapidamente sui comportamenti sospetti. Una buona governance non elimina l'esposizione legale, ma aiuta a dimostrare chi ha fatto cosa, quando e sotto quali controlli. Tale evidenza può essere fondamentale quando autorità di regolamentazione o tribunali devono distinguere tra un errore operativo e una condotta che può configurare un reato.