Una catena di trattamento dei dati è la sequenza di soggetti e fasi attraverso cui passano i dati personali, dalla raccolta alla conservazione, condivisione, analisi ed eliminazione. Ogni anello della catena può essere un titolare del trattamento, un responsabile del trattamento o un altro fornitore di servizi, e ciascuno può modificare il modo in cui i dati sono protetti e chi ne è responsabile.
Nella sicurezza informatica, la catena è importante perché gli aggressori spesso puntano all'anello più debole: un fornitore esposto, un servizio cloud configurato in modo errato o un subfornitore con un accesso più ampio del necessario. I difensori usano la stessa idea per ridurre il rischio mappando i flussi di dati, limitando l'accesso, cifrando i trasferimenti e definendo contratti e registri chiari per ogni passaggio di consegne. Una catena ben compresa aiuta anche durante gli incidenti, perché i team possono identificare rapidamente dove sono andati i dati, chi li ha gestiti e quali controlli sono falliti.