I privilegi elevati sono autorizzazioni superiori a quelle di un utente standard, spesso fino al livello di amministratore o root. Nella sicurezza informatica, questo è importante perché una falla che consente a un attaccante di ottenere privilegi elevati può trasformare un piccolo punto d'appoggio in un controllo completo del sistema. Una volta all'interno di quel confine fidato, un attaccante può modificare impostazioni, creare account, disabilitare protezioni, accedere a dati sensibili o installare malware persistente.
Nelle attacchi reali, i privilegi elevati spesso seguono un bypass dell'autenticazione, un bug di escalation dei privilegi o un'interfaccia di gestione non sicura. Nei dispositivi embedded e nei server, questo può essere particolarmente pericoloso perché il codice amministrativo può controllare il networking, il firmware e le policy di sicurezza. I difensori riducono il rischio applicando patch al software vulnerabile, limitando l'accesso di gestione alle reti fidate, adottando il principio del privilegio minimo e monitorando azioni amministrative inattese. Quando una vulnerabilità promette l'esecuzione di codice con privilegi elevati, di solito significa che l'attaccante potrebbe agire come amministratore del dispositivo, non solo come un normale utente autenticato.