Un'email crittografata è un messaggio il cui contenuto è protetto con la crittografia, così che i normali filtri di posta e gli strumenti di ispezione non possano leggerlo facilmente. In un uso legittimo, la crittografia aiuta a preservare la riservatezza delle comunicazioni aziendali o personali sensibili. Nelle operazioni di sicurezza, però, la stessa protezione può rendere più difficile rilevare contenuti dannosi prima che un utente apra il messaggio.
Gli aggressori possono usare email crittografate o a più livelli per nascondere istruzioni, link o allegati finché il messaggio non viene decrittografato sull'endpoint. Questo può aggirare alcuni controlli del gateway e spostare il vero pericolo nella fase successiva, come un clic, un reindirizzamento o una richiesta di accesso nel browser. I difensori rispondono con visibilità sull'endpoint, detonazione di contenuti sospetti in un sandbox e un'analisi attenta dell'intera catena di interazione invece che della sola casella di posta. In pratica, un'email crittografata non è automaticamente malevola, ma alza l'asticella dell'ispezione e richiede controlli downstream più robusti.