Un hard disk esterno è un dispositivo di archiviazione che si collega all'esterno del case principale del computer, di solito tramite USB o un'altra interfaccia rimovibile. Offre uno spazio di archiviazione portatile e ad alta capacità per i backup, il trasferimento di file e l'archiviazione offline. Poiché può essere scollegato e spostato tra sistemi, è facile da usare ma anche facile da smarrire, rubare o utilizzare in modo improprio.
Nella sicurezza informatica, gli hard disk esterni sono importanti perché possono aggirare le difese basate sulla rete. Gli aggressori possono usarli per introdurre malware in un sistema isolato, copiare dati sensibili fuori da un ambiente protetto o preparare file per un furto successivo. I difensori li usano per backup offline sicuri, raccolta di prove forensi e archiviazione air-gapped che non è costantemente esposta a Internet. La stessa comodità che rende pratico l'archivio esterno rende importanti anche il controllo degli accessi, la crittografia e il monitoraggio dei dispositivi.