Il ciclo del combustibile è il percorso completo che il combustibile nucleare compie dall'estrazione dell'uranio fino allo smaltimento finale. Include l'estrazione mineraria, la conversione, l'arricchimento, la fabbricazione del combustibile, l'uso nel reattore, lo stoccaggio del combustibile esaurito, il possibile riprocessamento e la gestione a lungo termine dei rifiuti. Ogni fase modifica la forma del materiale, la sua ubicazione e il profilo di rischio, quindi il ciclo del combustibile si comprende meglio come un unico sistema industriale interconnesso piuttosto che come una serie di fasi separate.
Nella sicurezza informatica, il ciclo del combustibile è importante perché molte delle sue fasi dipendono da sistemi di controllo digitali, piattaforme logistiche, database di tracciamento e reportistica normativa. Un attacco riuscito potrebbe interrompere le catene di approvvigionamento, alterare i dati di processo, interferire con la tracciabilità dell'inventario o indebolire le misure di protezione attorno a materiale sensibile. I difensori si concentrano su segmentazione, controllo degli accessi, monitoraggio dell'integrità e solidi audit trail per proteggere sia le operazioni sia la conformità. Negli ambienti reali, il ciclo del combustibile è il punto in cui sicurezza, protezione e responsabilità devono rimanere tutte sincronizzate.