Uno scudo termico è uno strato protettivo progettato per assorbire, riflettere o dissipare il calore estremo in modo che la struttura dietro di esso rimanga entro limiti sicuri. Nei veicoli spaziali, protegge il mezzo durante il rientro atmosferico, quando l'attrito e la compressione possono generare temperature sufficientemente elevate da danneggiare metalli, ceramiche ed elettronica. Il suo valore dipende dalla scelta dei materiali, dallo spessore, dall'adesione e da quanto bene gestisce l'erosione sotto stress.
In sicurezza informatica, il termine è spesso usato come un'analogia utile per gli strati difensivi che assorbono il primo impatto della pressione ostile prima che i sistemi centrali vengano esposti. Gli esempi includono la mitigazione DDoS, il rate limiting, il sandboxing e altri controlli che assorbono il carico, rallentano gli aggressori o contengono i danni. Gli aggressori possono cercare di sopraffare o aggirare questi scudi, mentre i difensori ne verificano l'efficacia tramite test di stress e ricreazione dei guasti. La lezione è la stessa in entrambi i campi: una barriera è efficace solo se sopravvive alle condizioni per cui è stata costruita.