Un'identità IAM è un utente o un ruolo AWS che riceve autorizzazioni tramite policy associate. È il principal di sicurezza che AWS valuta quando viene effettuata una richiesta, sia che la richiesta provenga dalla console, da una chiamata API o da un workload automatizzato. In pratica, l'identità definisce cosa può fare il chiamante, ad esempio leggere lo storage, avviare istanze o gestire altre risorse.
Questo è importante perché una chiave di accesso rubata non concede un accesso AWS generico; concede le autorizzazioni della specifica identità IAM a cui appartiene. Gli attaccanti usano credenziali valide per agire normalmente tramite le API AWS, e questo può rendere l'abuso più difficile da individuare rispetto al malware. I difensori riducono il rischio applicando il principio del privilegio minimo, preferendo ruoli con credenziali temporanee rispetto a chiavi a lunga durata e monitorando l'attività delle identità per rilevare azioni insolite, modifiche dei privilegi o nuovi schemi di accesso.