Una chiave della CA intermedia è una chiave privata di firma utilizzata da un'autorità di certificazione (CA) subordinata. La CA la usa per firmare certificati, compresi quelli destinati ad altre CA subordinate o a server. In una tipica catena di certificati TLS, il certificato del server si collega, attraverso una o più CA intermedie, a una CA radice attendibile.
Le chiavi delle CA intermedie sono importanti perché i client usano la verifica della catena di certificati per decidere se fidarsi di un server. Se una CA intermedia non è considerata attendibile, è compromessa, è scaduta o non è valida per altri motivi, la verifica di una catena che dipende da essa può non riuscire e la connessione TLS può essere rifiutata. I difensori possono indagare su questi errori esaminando l'intera catena e verificando quali CA intermedie contiene. Gli operatori delle CA proteggono attentamente queste chiavi, poiché un uso improprio può compromettere l'affidabilità dei certificati emessi dalle CA subordinate.