Un difetto del kernel è una debolezza nel codice centrale di un sistema operativo, la parte che gestisce memoria, processi, dispositivi e confini di sicurezza. Poiché il kernel funziona con il massimo livello di privilegio, un singolo difetto può influire su molti utenti, applicazioni e persino su intere flotte di macchine che usano la stessa piattaforma.
Nella sicurezza informatica, i difetti del kernel sono importanti perché gli aggressori possono usarli per elevare i privilegi, aggirare le protezioni, mandare in crash i sistemi o, a volte, eseguire codice con un controllo quasi totale. I difensori li trattano come problemi ad alta priorità: esaminano gli avvisi del fornitore, applicano rapidamente le patch e monitorano i segnali di sfruttamento. Negli attacchi reali, i difetti del kernel spesso compaiono in catene, in cui malware o un punto d'appoggio su un host usa il difetto per ottenere pieno accesso al sistema.