In crittografia, una chiave è un valore segreto che controlla come i dati vengono cifrati e decifrati. Lo stesso algoritmo può produrre risultati molto diversi a seconda della chiave, ed è per questo che l'algoritmo da solo non protegge le informazioni. Senza la chiave corretta, il testo cifrato dovrebbe rimanere illeggibile.
Le chiavi sono importanti perché spesso rappresentano il vero confine di sicurezza. Gli aggressori possono rubare le chiavi dagli endpoint, dalla memoria, dai backup o a causa di controlli di accesso inadeguati, invece di violare l'algoritmo di cifratura stesso. I difensori proteggono le chiavi con archiviazione sicura, controllo degli accessi, rotazione, revoca e sistemi supportati da hardware come HSM o enclave sicure. Nei sistemi reali, una chiave compromessa può esporre file, sessioni o messaggi cifrati anche quando la crittografia è solida.