Le credenziali legittime sono nomi utente, password, token o chiavi validi che appartengono a un account reale. Nella sicurezza informatica, il pericolo non è se l'accesso funziona, ma chi lo sta usando e per quale scopo. Se gli aggressori rubano o usano in modo improprio queste credenziali, possono entrare nei sistemi come se fossero utenti fidati, spesso aggirando le difese perimetrali e i controlli di accesso di base.
Per questo le credenziali legittime sono centrali in molte intrusioni moderne. Consentono agli aggressori di mimetizzarsi, usare normali strumenti remoti, accedere a servizi condivisi e muoversi lateralmente senza attivare allarmi evidenti. I difensori riducono questo rischio con l'autenticazione a più fattori, il principio del privilegio minimo, i controlli sugli accessi privilegiati e una registrazione dei log efficace. Anche gli strumenti di deception come i decoy possono essere utili, perché l'uso inatteso di un account valido può rivelare attività interne sospette.