Una mutazione è un cambiamento in una sequenza genetica che può alterare il modo in cui un gene o un organismo funziona. In biologia, può essere innocua, utile o dannosa a seconda di dove si verifica e di ciò che cambia. L'idea chiave è che piccoli cambiamenti possono avere grandi effetti sul comportamento di un sistema complesso.
Nella sicurezza informatica, la stessa parola viene usata per codice o dati che vengono modificati deliberatamente per eludere il rilevamento o per attivare comportamenti diversi. Il malware può mutare la propria struttura del file, le stringhe o il flusso di controllo, così che gli strumenti basati sulle firme vedano ogni volta un campione nuovo. I difensori rispondono cercando il comportamento, le somiglianze e i modelli che resistono ai cambiamenti superficiali. La mutazione compare anche nel testing: i fuzzer mutano gli input per scoprire crash, bug logici e debolezze dei parser, creando molte piccole varianti di un programma obiettivo.