La catena ottica è l'intero percorso di acquisizione che trasforma una scena in un'immagine digitale: l'obiettivo, il sensore e l'elaborazione applicata prima che l'immagine venga salvata o visualizzata. Ogni componente influisce su nitidezza, esposizione, rumore, colore e su quanta parte del dettaglio sopravvive in condizioni di scarsa illuminazione o ai bordi dell'inquadratura.
Nella sicurezza informatica, la catena ottica conta perché le immagini vengono spesso usate come prova, per ricognizione o come input per l'autenticazione. Ottiche deboli o un'elaborazione aggressiva possono nascondere piccoli dettagli in una foto di un badge, di uno schermo, dell'etichetta di un cablaggio o di un numero di serie. Gli attaccanti possono anche sfruttare la qualità dell'acquisizione delle immagini usando riflessi, sfocatura o movimento per eludere i controlli visivi. I difensori si preoccupano della stessa catena quando raccolgono foto affidabili di un incidente, documentano gli asset o valutano sistemi di videosorveglianza e dispositivi mobili usati sul campo.