L'ambiente orbitale è il contesto fisico attorno alla Terra in cui operano i veicoli spaziali. Include microgravità, vuoto spinto, radiazioni, rapide variazioni di temperatura e lunghi percorsi di comunicazione da e verso il suolo. Per la cyber security, questo è importante perché un sistema spaziale non è solo un computer in una scatola: il suo software, l'elettronica e le comunicazioni sono modellati da condizioni che possono causare guasti, ritardare la risposta e limitare la manutenzione. Un comando sicuro sulla Terra può non riuscire o comportarsi in modo diverso una volta che un satellite è in orbita.
Negli attacchi e nelle difese reali, l'ambiente orbitale cambia ciò che gli ingegneri della sicurezza devono proteggere. Gli avversari possono tentare di falsificare i comandi, disturbare i collegamenti radio o sfruttare un'autenticazione debole sui canali satellitari, mentre i difensori usano secure boot, aggiornamenti firmati, convalida dei comandi, ridondanza e monitoraggio della telemetria. I bit flip indotti dalle radiazioni e il degrado dei componenti impongono inoltre una correzione degli errori robusta e una progettazione tollerante ai guasti. In pratica, mettere in sicurezza i sistemi orbitali significa difendere sia il software sia l'ambiente ostile che lo circonda.