Il filtro dei pacchetti è il metodo firewall più basilare. Ispeziona i pacchetti di rete e applica semplici regole di autorizzazione o blocco in base a campi come indirizzo IP sorgente e destinazione, porta, protocollo o direzione. Di solito non capisce se un pacchetto appartiene a una sessione valida o cosa l'applicazione stia cercando di fare.
Questo è importante perché il filtro dei pacchetti è un controllo grossolano ma efficace per ridurre l'esposizione e applicare la politica di rete. I difensori lo usano per limitare quali host e servizi sono raggiungibili, bloccare traffico noto come malevolo e segmentare le reti in zone di fiducia più piccole. Negli attacchi, gli avversari spesso cercano servizi lasciati aperti da regole troppo ampie o tentano di passare attraverso porte consentite perché il filtro non riesce a vedere il comportamento più profondo dell'applicazione. Il filtro dei pacchetti è utile, ma da solo non è sufficiente per gli attacchi web, gli abusi consapevoli della sessione o il rilevamento di minacce complesse.