Una vulnerabilità pre-autenticazione è una debolezza di sicurezza che può essere attivata prima che un utente effettui l'accesso. Poiché si trova al di fuori del perimetro di autenticazione, può consentire a un aggressore di effettuare ricognizioni, divulgare dati o persino eseguire codice senza credenziali valide. Questo la rende particolarmente pericolosa nei servizi esposti a Internet, dove non esiste una barriera di password a rallentare lo sfruttamento.
Nelle attacchi reali, le vulnerabilità pre-autenticazione vengono spesso usate come primo passo di una catena: un bug divulga informazioni o aggira un controllo, e un secondo bug trasforma quell'accesso in un compromesso completo. I difensori trattano questi problemi come una priorità alta perché possono fornire un primo punto d'appoggio e far crollare le normali ipotesi di fiducia. La mitigazione di solito consiste in patch rapide, nella riduzione dei servizi esposti, nella revisione degli endpoint che rispondono prima dell'accesso e nel monitoraggio di richieste insolite verso le interfacce pubbliche.