Una catena di elaborazione è la sequenza di persone, aziende e sistemi che gestiscono i dati da una fase alla successiva. In un caso semplice, un titolare invia i dati a un responsabile del trattamento, che può avvalersi di subappaltatori, servizi cloud o team di supporto prima che l'attività sia conclusa. Ogni passaggio modifica chi può vedere, archiviare, trasformare o trasmettere i dati, quindi la catena definisce sia il flusso di lavoro sia l'esposizione.
Nella sicurezza informatica, la catena di elaborazione è importante perché i punti deboli creano rischio. Un fornitore compromesso, un servizio configurato in modo errato o un subappaltatore poco attento possono far trapelare dati, alterare registri o aggirare i controlli. Gli aggressori spesso prendono di mira l'attore meno protetto della catena invece della principale organizzazione. I difensori riducono questo rischio mappando tutti i flussi di dati, limitando l'accesso, richiedendo istruzioni chiare, controllando i registri e monitorando le terze parti, così che la responsabilità non scompaia quando il lavoro viene esternalizzato.