Un componente critico per la sicurezza è qualsiasi parte hardware o software il cui guasto, danneggiamento o uso improprio potrebbe compromettere il funzionamento sicuro. Nei sistemi cyber-fisici come aeromobili, dispositivi medici, controllori industriali e veicoli, questi componenti controllano spesso l'alimentazione, il rilevamento, la comunicazione o l'attuazione. Poiché un errore può avere conseguenze fisiche, devono essere progettati con forte integrità, comportamento prevedibile e modalità di guasto chiare.
Nel lavoro di sicurezza, identificare i componenti critici per la sicurezza aiuta i difensori a decidere cosa necessita della protezione più forte. Gli aggressori possono tentare di alterare il firmware, inviare messaggi malformati, sfruttare interfacce di manutenzione esposte o abusare delle comunicazioni fidate tra sottosistemi. Le difese includono in genere isolamento, ridondanza, canali di controllo autenticati, rigoroso controllo della configurazione e test in laboratori realistici. L'idea chiave è che non ogni parte di un sistema ha lo stesso impatto: compromettere un componente a basso rischio può essere fastidioso, ma compromettere uno critico per la sicurezza può cambiare il comportamento dell'intera macchina.