Un'associazione di sicurezza (SA) è l'insieme condiviso di parametri su cui due sistemi si accordano prima di scambiarsi traffico protetto. In IPsec, una SA definisce gli algoritmi di crittografia e di integrità, le chiavi, le durate e altre regole utilizzate per proteggere una direzione di comunicazione attraverso un tunnel.
Le associazioni di sicurezza sono importanti perché rappresentano il contratto di fiducia per la connessione. Se un attaccante riesce a interferire con la negoziazione della SA, può indebolire la protezione, interrompere il tunnel o sfruttare falle nel codice che lo costruisce. Per questo i componenti IKE e IPsec sono obiettivi di alto valore: si trovano al confine della rete e gestiscono l'autenticazione e la configurazione del tunnel prima del flusso del traffico applicativo. I difensori dovrebbero monitorare quali host negoziano le SA, limitare l'esposizione non necessaria e correggere rapidamente eventuali bug nel percorso di negoziazione, soprattutto sui sistemi VPN o di accesso remoto.