L'accesso alla shell significa controllo diretto da riga di comando su un sistema, di solito tramite una shell Unix, PowerShell o un altro'interfaccia di comando remota. Invece di usare un modulo web o un'API, l'operatore può eseguire comandi, ispezionare file, modificare la configurazione, avviare processi e spostarsi verso altri host se le autorizzazioni lo consentono. In termini di sicurezza, l'accesso alla shell segna spesso il punto in cui un bug smette di essere solo un bug e diventa un vero controllo del sistema.
Gli aggressori cercano l'accesso alla shell perché può esporre credenziali, abilitare la persistenza e consentire di disabilitare le difese o distribuire malware. I difensori lo considerano un privilegio ad alto rischio: limitano le shell remote, richiedono autenticazione, registrano l'attività dei comandi e isolano gli strumenti all'interno di container o account di servizio limitati. Se un ponte applicativo esposto, un pannello di amministrazione o un plugin può essere trasformato in accesso alla shell, il risultato può essere l'esecuzione di codice remoto e un percorso completo di compromissione.