Un canale laterale è un percorso non intenzionale che fa trapelare informazioni attraverso effetti fisici osservabili, anziché attraverso il flusso principale dei dati. Esempi comuni includono differenze temporali, consumo energetico, suono, emissioni elettromagnetiche e persino sottili cambiamenti nel comportamento dell'hardware. Poiché questi segnali non fanno parte del confine di sicurezza previsto, possono rivelare segreti anche quando i controlli di accesso del software sono intatti.
I canali laterali sono importanti nella sicurezza informatica perché gli aggressori possono sfruttarli per recuperare dati sensibili, identificare operazioni o inferire lo stato del dispositivo. Negli attacchi reali, un dispositivo può emettere schemi temporali o rumore a radiofrequenza che corrispondono a ciò che sta facendo; nelle difese, gli ingegneri cercano di ridurre queste perdite con codice a tempo costante, schermatura, generazione di rumore, filtraggio e una progettazione hardware accurata. L'esempio delle cuffie rientra in questo modello: l'audio non viene solo elaborato in modo digitale, ma può anche produrre una perdita elettromagnetica misurabile che può essere captata nelle giuste condizioni. Il rischio del canale laterale riguarda spesso la fisica, la prossimità e l'analisi del segnale, non solo le vulnerabilità del software.