La chimica delle superfici studia ciò che accade al confine in cui un materiale incontra il suo ambiente. A quell'interfaccia, atomi, ioni, umidità, carica e contaminanti possono comportarsi in modo diverso rispetto a quanto fanno nel materiale in massa. Per questo una piastra metallica, il rivestimento di un sensore o una scheda di circuito possono reagire fortemente all'umidità, ai sali o alle goccioline cariche elettricamente anche quando l'aria circostante sembra innocua.
Nella sicurezza informatica, la chimica delle superfici è importante perché molti sistemi dipendono da hardware fisico esposto al mondo reale. La corrosione può danneggiare i connettori, indebolire gli involucri, alterare le letture dei sensori o causare guasti intermittenti che sembrano bug software. Gli attaccanti possono anche sfruttare l'usura ambientale o contaminare le superfici per creare problemi di affidabilità, mentre i difensori usano rivestimenti, sigillatura, pulizia e ispezione per ridurre il rischio. Comprendere la chimica delle superfici aiuta gli ingegneri a prevedere come i dispositivi invecchiano, si guastano e resistono a condizioni ostili.