Il Costo totale di proprietà (TCO) è un metodo di valutazione e pianificazione che misura il costo complessivo del ciclo di vita del software, non solo il costo iniziale di sviluppo o il prezzo della licenza. Include manutenzione, supporto, hosting, aggiornamenti, migrazione, formazione, attività di conformità e il tempo del personale necessario per gestire il sistema in modo sicuro.
Il TCO è importante nella sicurezza informatica perché un prodotto economico può diventare costoso se richiede patch frequenti, strumenti speciali o lavoro manuale per rimanere sicuro. Gli attaccanti spesso traggono vantaggio quando le organizzazioni sottovalutano questi costi ricorrenti e ritardano aggiornamenti, monitoraggio o hardening. I difensori usano il TCO per confrontare i fornitori in modo più realistico, pianificare il budget per la risposta agli incidenti e per operazioni sicure, ed evitare di acquistare software che sembra poco costoso all'inizio ma che crea un rischio maggiore e un'esposizione a lungo termine.