I sistemi vitali sono l'insieme minimo di sistemi, reti e controlli necessari per mantenere in esecuzione un servizio critico e preservare la continuità durante un'interruzione. Nella tecnologia operativa (OT), questo di solito include i percorsi principali di controllo, monitoraggio e comunicazione che devono rimanere disponibili per un funzionamento sicuro.
Questo termine è importante perché i difensori non possono proteggere tutto allo stesso modo durante un incidente. Identificare i sistemi vitali aiuta i team di sicurezza a isolare gli asset più importanti, ridurre la superficie d'attacco e pianificare un funzionamento degradato o manuale se la connettività deve essere interrotta. Nelle difese reali, i sistemi vitali vengono separati con isolamento fisico, ove possibile, oppure con segmentazione rigorosa, accesso di gestione rafforzato e procedure di ripristino testate. Gli aggressori spesso cercano di raggiungere questi componenti perché possono fermare i servizi, modificare il comportamento dei processi o bloccare il ripristino, quindi la protezione dei sistemi vitali è centrale sia per la resilienza sia per il contenimento degli incidenti.