Il fattore di lavoro è una stima dell'impegno computazionale richiesto per portare a termine un attacco. Di solito viene espresso come la quantità di tempo, operazioni, memoria, dati o hardware specializzato di cui un attaccante avrebbe bisogno. In crittografia, un fattore di lavoro più elevato significa che l'attacco è meno praticabile, anche se è matematicamente possibile.
I team di sicurezza usano il fattore di lavoro per confrontare i costi degli attacchi con le risorse del mondo reale. Uno schema può presentare una debolezza nota, ma se il fattore di lavoro è enorme, può comunque essere considerato sufficientemente sicuro per l'uso attuale. Nella ricerca, il fattore di lavoro aiuta a spiegare perché le rotture su versioni ridotte o gli aumenti di velocità non minacciano automaticamente i sistemi completi. Per esempio, un attacco che richiede plaintext scelti irrealistici o un'enorme quantità di calcolo può essere interessante dal punto di vista accademico pur rimanendo irrilevante dal punto di vista operativo. I difensori monitorano i cambiamenti che riducono il fattore di lavoro, perché anche una piccola scorciatoia strutturale può rendere più realistico un attacco in precedenza impraticabile.