XOR, o OR esclusivo, è una semplice operazione bit a bit che confronta due valori e restituisce 1 solo quando differiscono. È reversibile: applicare due volte la stessa chiave XOR ripristina i dati originali. Questo la rende facile da usare per codifica leggera, combinazione di chiavi e offuscamento.
Nella sicurezza informatica, XOR è importante perché il malware spesso lo usa per nascondere stringhe, dati di configurazione o piccoli frammenti di payload da un'ispezione statica di base. Non fornisce una vera protezione crittografica, ma può aggirare rapide ricerche di testo leggibile e rallentare gli analisti. I difensori spesso riconoscono XOR tramite schemi di byte ripetuti, brevi cicli di decodifica o testo in chiaro che appare solo dopo l'esecuzione. Gli analisti del malware ricostruiscono quindi la chiave o emulano il codice per recuperare gli indicatori nascosti.